本質への渇望が、AIの未来を拓く。吉田 利雄が描く「持続可能な信頼」Trust in AI

「CPUは甘くないぞ。これを3日で読んで、感想を聞かせろ」。当時CPU開発責任者の上司は、覚悟を試すかのように分厚い仕様書を渡して告げた。

CPUの開発拠点を米国から日本へ移すというプロジェクトが立ち上がった時。CPU開発に本格的に携わったことすらなかった当時20代半ばの青年は自ら手を挙げ、無謀とも思える挑戦に身を投じた。

金曜の夜に渡された仕様書は300ページを超える技術文書。常人ならば途方に暮れる課題だ。だが、青年は土日で全てを読み込み、レビューまで終えると火曜日を待たずして月曜の昼に上司の元へ向かった。「読み終えました。この技術は素晴らしいが、ここには課題がある」。彼の情熱と本質を見抜く力は即座に認められ、CPU開発の中枢へと足を踏み入れた。吉田とCPUの旅路はここから始まった。

埼玉県に三兄弟の末っ子として生まれた。６つ上と４つ上の兄の背中は常に彼の目の前にある目標だった。兄と空手道場に通い、必死に食らいつこうと考え、行動する。負けず嫌いと絶え間なき自身への問いが、本質を突き詰めようとする生粋の性質をさらに育んでいった。

東京都内の自由で、個を大事にする校風で知られる高校に進学すると、興味の赴くままに数学と物理の世界に没頭した。興味のない教科のテストの点数は一桁、赤点の数も気にしない。吉田にとって重要なのは、表層的な知識を暗記することではなかった。「人の言うことは変わる。考えも時々によって変わる。それがどうにもしっくりこなかった」「古典物理ではわずかな法則で全ての現象を説明できる。科学という普遍的なものに高校の時に触れて面白いなと思った」。どれだけ複雑なものでも本質を突き詰めれば解を見いだせる。探し求めていた、揺るぎない「よりどころ」を手に入れた。

大学では理論物理学を専攻し、当初は学者として世界の真理を極める道を志した。やがてより広い世界を求めてアカデミアを離れることを決意する。理論物理しかやってこなかった学生に就職先は多くない。そんな中、偶然にも声をかけてくれたのが富士通だった。コンピュータなんてほとんど触ったこともなく、ましてCPUは聞いたことがあるかどうかという手探り状態で、未知の世界へと足を踏み入れることになる。

「京」の成功には反省もあった。日本にこだわるあまり、多様な開発者が使えるようなエコシステムが不十分だったのだ。グローバル標準に乗っかるだけではなく、標準そのものをつくらないといけない。巨大IT企業との対話を通じて実現のためのヒントを探るうち、吉田はある現実に気付く。彼らが描く壮大なサービスの構想も、結局は半導体の性能と電力効率によって限界が決まっている、と。

「AIを誰もが使える時代が来る。その時、AIのインフラはどうあるべきか」

経済安全保障の重要性が増すにつれ、とりわけエンタープライズ領域ではデータを手元に置きたいという需要が確実に増していた。クラウドとの往復通信時間も、短ければ短いほど生産性は高まる。「高性能で、低消費電力。データを安全に扱え、競争力のあるコストでなければならない」。来るべきAI時代に必須となるこの4つの条件を全て満たすことが本質だと考えた。

その思想を結晶化したのが、吉田が開発を率いる新型CPU「FUJITSU-MONAKA」だ。

無理なく長く使い続けられることはインフラとしての絶対条件だ。圧倒的な低消費電力性能は、AIの利用コストと環境負荷を劇的に下げる。人間の業務を複数の専門的なAIエージェントが協調して動く「エージェンティックAI」時代を見据えるとセキュアな環境も欠かせない。この問いには、利用者のデータをシステム管理者でさえ見ることができないようにハードウェアで暗号化する技術で応える。これにより、サイバー攻撃のリスクや内部不正から機密情報を守り、エージェントが安全にデータを扱える環境を創り出す。

「AI時代の半導体の役割はがらりと変わった。まだこれからも変わり続ける」。AIの発展は膨大なデータからの「学習」と、学習済みのモデルを使う「推論」が支えている。AI学習基盤は大規模LLMを扱うためにGPU（画像処理半導体）を活用してきたが、今後、小・中規模LLMで効率的かつコストを抑えて推論処理できるCPUベースのインフラへの期待が高まるとみる。推論だけではなく、データ処理やアプリケーション連携。システム全体を支えるCPUの役割がどんどん広がる未来を見据え、「FUJITSU-MONAKAにも当然そういう機能を入れるし、FUJITSU-MONAKAの次のモデルFUJITSU-MONAKA-Xではさらに強化しようと考えている」と展望する。

「FUJITSU-MONAKAは『Made-in-Japan CPU』と呼ばれるが、日本のためだけのものではない」。世界が地政学的な課題に直面する今、ニュートラルな日本の技術への引き合いが強まる可能性は高い。AIの限界を押し広げるエンジンとなり得る新型CPUは2027年の出荷開始に向け、開発の最終段階を迎えている。

「性能も大事、電力、コストも大事。信頼ももちろん。それぞれのバランスがさらに大事になる」。物理法則という普遍の理を追求した少年は時を経て、半導体の本質を究める技術者となった。今、吉田が向き合うのはAIの根幹を成す「信頼」の本質だ。イノベーションによって社会に信頼をもたらし、世界をより持続可能にしていく。そんな未来を実現するための旅路は当分終わらないし、終えるつもりもない。